Пред смртта, телото постепено ја губи способноста да ги одржува виталните функции. Лицето сè повеќе спие, помалку јаде и пие, а дишењето и циркулацијата се менуваат. Лекарите разликуваат неколку фази на умирање, од кои секоја има карактеристични знаци.
Медицинска сестра која со години се грижи за пациенти во последните фази од животот открила неколку телесни реакции што можат да се појават непосредно пред смртта, а кои често предизвикуваат страв и вознемиреност кај членовите на семејството.